手工皂是使用天然油脂与碱液，用人工制作而成的肥皂。基本上是油脂和碱液起皂化反应的结果，经固化、熟成程序后可用来洗涤、清洁。常用的油脂包括橄榄油、棕榈油、椰子油。碱液通常为氢氧化钠或氢氧化钾的水溶液。手工皂还可依据个人的喜好与目的，加入各种不同的添加物，例如牛乳、母乳、豆浆、精油、香精、花草、中药药材、竹炭粉、防腐剂、染料等。手工皂的制作可以从原料和工艺来分，工艺上分热制法及冷制法，原料上有分为皂基皂和油脂皂；我们在超市里看见的一般都是热制皂。而用冷制法制作的，称为冷制凝脂手工皂，冷制凝脂手工皂才是真正意义上的手工皂。而精油皂，可以是冷制皂也可以是热制皂或者皂基皂，因为精油只是一种添加物。